بیش از 30 میلیون مولکول آلی، هر یک با خواص فیزیکی و شیمیایی ویژه خود، شناخته شده است. برخی از این ترکیبات در طبیعت یافت می شوند و بقیه نیز ساخته دست شیمیدان ها می باشد. “قواعد” به کار گرفته شده توسط انسان و طبیعت برای ساختن مولکول های آلی، بر درک شیمی مجموعه های کوچکی از اتم ها استوار است. به جای 30 میلیون ترکیب با واکنش پذیری بی سامان، تنها با شمار محدودی از خانواده های ترکیبات سر و کار خواهیم داشت که شیمی آن ها به صورت معقولی قابل پیش بینی است.
اساس طبقه بندی ترکیبات شیمیایی بر واکنش پذیری ویژگی های ساختاری موسوم به گروه های عاملی استوار است. گروه عاملی بخشی از یک مولکول بزرگ تر است و شامل یک اتم یا گروهی از اتم ها با رفتار شیمیایی مشخص می باشد. از لحاظ شیمیایی، رفتار یک گروه عاملی در تمام مولکول های در بردارنده آن تقریباً یکسان است.