سورفکتانت ها معمولاً ترکیباتی آلی هستند که از دو بخش، یک دم هیدروفوبیک (آب گریز) و یک سر هیدروفیلیک (آب دوست) تشکیل شده اند. سورفکتانت ها علیرغم مصرف بسیار ناچیزشان توانایی کاهش قابل توجهی از کشش سطحی آب را دارند. و همچنین با توجه به ساختار مولكولی آن ها، امکان حل شدن در حلال های آلی و آبی را دارا بوده و باعث كاهش كشش سطحی در فصل مشترك هوا- آب و یا روغن- آب می شوند.
درواقع سورفکتانت ها موادی هستند که می توانند انرژی سطحی را بین سطوح به میزان زیادی تغییر دهند، خاصیت یک سورفکتانت ناشی از دو شخصیتی بودن ساختمان مولکولی آن است به این معنی که همزمان دارای گروه های آب دوست و آب گریز می باشند. سورفکتانت ها نقش مهمی در بسیاری از کاربردهای عملی و محصولات ایفا می کنند به عنوان مثال در شوینده ها، انعقاد سازها، امولسیون کننده ها، جوهرسازی، دیسپرس کننده ها، پلیمرها و … کاربرد دارند.
سورفکتانت ها معمولاً به وسیله گروه های باردار به 4 گروه سورفکتانت آنیونی (دارای بار منفی)، سورفکتانت کاتیونی (دارای بار مثبت)، سورفکتانت غیر یونی (بدون بار) و سورفکتانت آمفوتریک (دارای بار در مجموع خنثی) تقسیم بندی می شوند.